Activité : les mosaïques de Ravenne

Doc.1 : l’œuvre que vous allez étudier – mosaïque représentant l’empereur Justinien et son entourage

Cette œuvre est une mosaïque. Elle se trouve sur un mur à l’intérieur d’une église dans la ville italienne de Ravenne. Elle a été posée au VI^ème siècle, après la conquête de la ville par l’empereur byzantin. Elle a été commandée par le basileus Justinien.

Contexte de l’œuvre

Doc.2 : les mosaïques byzantines

L’église de Ravenne est couverte de mosaïques. Une mosaïque est un assemblage de petits cubes appelés « tesselles » qui forment une image. C’est une technique artistique utilisée par les Romains dans l’Antiquité. Les riches Romains en plaçaient sur les sols et les murs de leurs maisons.

Doc.3 : carte des conquêtes du basileus Justinien

Justinien est un basileus ( = empereur byzantin). Il a régné de 527 à 565, au VI^ème siècle. Il a agrandi l’empire byzantin par des conquêtes. Il a essayé de reconstituer l’empire romain à son apogée, avant sa division en 395. Il a ainsi reconquis une partie de l’Occident (Italie, Afrique du nord, sud de l’Espagne – voir le doc.3).

Ravenne a été la dernière capitale de l’empire romain d’Occident de 402 à 476. Elle se trouve dans le nord de l’Italie, loin de Constantinople. En 540, le général byzantin Bélisaire a repris Ravenne aux barbares ostrogoths au nom de Justinien. 

Doc.4 : La mosaïque représentant Justinien et sa cour, à l’intérieur de la basilique Saint-Vital de Ravenne

Dans la basilique Saint-Vital, une mosaïque représente l’empereur Justinien. Située sur un mur, à mi-hauteur entre le sol et la voute de l’église, elle place l’empereur à mi-chemin entre le ciel (royaume de Dieu) et le peuple (voir le doc.4 ci-dessus). En face se trouve une autre mosaïque représentant l’impératrice et sa cour.

Doc.5 : l’empereur Justinien et sa cour

Légende de la mosaïque :

L’armée (A) est représentée à gauche : les soldats sont armés de lances (3) et de boucliers (1) . Sur l’un des boucliers sont représentées deux lettres grecques entrelacées (2) : ce sont les deux premières lettres du mot « christ ». Christ signifie messie en grec. Il s’agit donc d’un symbole religieux. Le général Bélisaire (7), qui se trouve juste à côté d’empereur, a permis à Justinien d’étendre son empire, notamment par la conquête de l’Italie : il a repris la ville de Ravenne aux barbares ostrogoths, pour le compte de Justinien.

Entre l’armée et le basileus (empereur byzantin) se trouvent des fonctionnaires (B). Ils forment l’administration et aident l’empereur à gouverner.

L’empereur byzantin Justinien (D) est debout au centre : il porte une couronne, symbole de son pouvoir politique. Une auréole (4) rappelle que l’empereur est sacré et choisi par Dieu. Comme les empereurs romains, il a un manteau pourpre (6). Les empereurs romains portaient des vêtements de couleur pourpre (rouge-violet). Justinien porte un récipient en or dans ses mains (5) : cet objet sert dans les cérémonies chrétiennes. Il est habillé de façon luxueuse (pierres précieuses, or, perles), à la mode byzantine.

Le clergé (C) est représenté à droite de la mosaïque. L’un d’entre eux porte la tonsure (9). Les clercs portent une Bible (10) et un encensoir (11). L’archevêque de Ravenne (8) tient une croix dans sa main. Il s’appelle Maximianus (son nom est indiqué en latin). Il a été nommé archevêque par Justinien. Un archevêque est un membre du clergé important qui est responsable d’une région. Maximianus a joué un rôle important dans la consolidation du pouvoir byzantin en Italie du Nord après la reconquête de la région par Justinien.

Le fond d’or, typique de la culture byzantine, est tout simplement éblouissant. L’or est utilisé pour symboliser la lumière divine. L’éclat et la durabilité de l’or symbolisent l’éternité de Dieu. Les mosaïques en or créent une atmosphère de majesté. Elles scintillent à la lumière des bougies. Elles montrent l’autorité et la grandeur de l’empereur byzantin, considéré comme le représentant de Dieu sur terre.

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